연명치료는 삶의 마지막 단계에서 환자의 생명을 연장하기 위해 시행되는 치료로, 회복 가능성이 없을 때 가족과 환자의 결정이 중요하게 작용합니다. 본 포스팅에서는 연명치료 뜻과 종류, 비용까지 자세히 정리하여 연명치료에 대한 이해를 돕고자 합니다.
1. 연명치료 뜻
연명치료란 의학적으로 회복이 불가능한 말기 상태의 환자에게 생명을 연장하기 위해 시행되는 인공적인 치료를 말합니다. 이는 생명을 연장하는 데에만 목적이 있으며, 환자의 회복이나 증상 개선에는 직접적인 효과가 없는 치료들입니다. 대표적으로 심폐소생술, 인공호흡기 착용, 혈액투석, 항암제 투여 등이 이에 포함됩니다. 연명치료는 환자의 의식이 없거나, 스스로 결정할 수 없는 상태일 경우 가족이 대신 판단해야 하는 경우가 많아, 윤리적·법적 고민이 뒤따르기도 합니다. 우리나라는 2018년 ‘연명의료결정법’ 시행 이후, 환자 본인의 의사에 따라 연명치료 여부를 사전에 결정할 수 있도록 제도화되어 있으며, 사전연명의료의향서나 연명의료계획서를 통해 본인의 의사를 명확히 표현할 수 있습니다.
2. 연명치료 종류
연명치료의 대표적인 항목은 다음과 같이 구분됩니다.
첫째, 심폐소생술(CPR)입니다. 심장이 멈추었을 때 인공적으로 흉부를 압박하거나 제세동기를 사용하는 행위로, 생명 유지를 목적으로 시행됩니다.
둘째, 인공호흡기 착용입니다. 자발적인 호흡이 어려운 환자에게 기계적인 호흡을 유도하는 장치로, 장시간 유지 시 폐렴이나 합병증 위험이 높습니다.
셋째, 혈액투석입니다. 신장이 제 기능을 하지 못할 때 노폐물을 걸러주는 치료로, 말기 신부전 환자에게 시행됩니다.
넷째, 항암제 투여입니다. 치료 효과가 미미한 상태에서도 시행되는 항암 치료는 환자의 고통을 가중시킬 수 있어, 말기 환자에게는 논란이 많습니다.
이외에도 승압제, 혈관내 수액 주입, 지속적 진통제 투여 등이 연명치료 범주에 포함되며, 환자의 상태에 따라 복합적으로 시행되기도 합니다. 의료진은 환자 및 보호자와 충분한 상담을 통해, 환자의 존엄과 삶의 질을 고려한 치료 선택을 돕게 됩니다.
3. 연명치료 비용
연명치료는 대부분 고비용 치료에 해당하며, 환자가 입원한 병원급 이상 의료기관에서 주로 시행됩니다. 비용은 연명치료의 종류와 기간, 환자의 상태, 병원의 진료 수가에 따라 다르며, 일 평균 수십만 원에서 수백만 원까지 발생할 수 있습니다.
예를 들어, 인공호흡기를 착용한 채 중환자실에 입원하면 하루 수백만 원대의 진료비가 발생하며, 여기에 약제비, 간병비, 검사비 등이 추가되면 부담은 더 커질 수 있습니다. 심폐소생술 역시 시행 시 수십만 원이 추가되며, 혈액투석의 경우 1회당 약 10만 원 이상, 주 2~3회의 반복 치료가 필요해 월 수백만 원까지 청구될 수 있습니다.
국민건강보험이 일부 항목에 대해 비용을 지원하지만, 장기간 지속될 경우 본인부담금이 상당하며, 병원에 따라 차등이 존재합니다. 특히 연명치료 중단 시기는 환자의 상태와 법적 요건을 충족해야 하므로, 치료 여부에 대한 사전 결정과 가족 간 협의가 중요합니다.
4. 연명치료 중단 선택을 위한 제도
우리나라는 ‘연명의료결정법’에 따라 환자가 사전에 자신의 의사를 밝힐 수 있도록 제도화하고 있습니다. 사전연명의료의향서 또는 연명의료계획서를 통해 환자는 연명치료를 원치 않는다는 의사를 미리 표명할 수 있으며, 이를 통해 가족이 대신 결정해야 하는 부담을 줄일 수 있습니다.
해당 제도는 보건복지부가 관리하며, 전국의 등록기관이나 병원, 보건소 등에서 신청이 가능합니다. 등록된 의향서는 국가 연명의료정보처리시스템에 보관되며, 환자가 임종에 가까운 상황이 되었을 때 의료진이 해당 정보를 확인해 연명치료 여부를 판단합니다.
환자가 사전에 의사를 표현하지 못했을 경우, 가족 2인 이상의 일치된 진술과 의료진 2인의 판단을 통해 연명치료 중단이 결정될 수 있습니다. 이 과정은 복잡하고 민감한 절차이기 때문에, 사전 준비가 이루어지는 것이 좋습니다.
5. 자주 묻는 질문
연명치료는 반드시 받아야 하나요?
아닙니다. 환자가 원하지 않는 경우 사전연명의료의향서나 연명의료계획서를 통해 연명치료를 거부할 수 있으며, 의료진은 이를 존중해야 합니다.
연명치료 중단은 불법이 아닌가요?
2018년 연명의료결정법 시행 이후, 환자의 의사 또는 가족의 동의와 의료진의 판단이 있다면 합법적으로 연명치료를 중단할 수 있습니다.
연명치료는 보험으로 보장받을 수 있나요?
일부 항목은 건강보험 또는 실손의료보험으로 보장되지만, 보장 여부는 상품에 따라 다르므로 약관을 미리 확인하는 것이 필요합니다.
6. 결론
연명치료는 생명을 유지하는 데 목적이 있지만, 회복 불가능한 상태에서 무조건적인 치료 연장은 환자의 고통을 가중시킬 수 있습니다. 치료의 의미를 다시 생각하고, 환자의 의사와 가족의 상황을 함께 고려해 결정하는 것이 필요합니다. 제도적으로도 환자의 의사를 존중할 수 있도록 사전연명의료의향서와 같은 장치를 마련하고 있으므로, 치료 여부에 대한 준비는 빠를수록 좋습니다. 생명의 끝자락에서 존엄한 결정을 하기 위해, 연명치료의 뜻과 비용, 종류를 미리 이해하는 것이 중요합니다.